盲文又称点字，国际通用的点字由6个凸起的圆点（）为基本结构组成，是专供盲人摸读、书写的文字符号。作为一种文字，盲文究竟缘起何时，已无详细材料可资稽考。从现在能见到的文献资料看，盲文的出现已约有400多年的历史。
一、盲文的起源与演变
最早出现的可供盲人摸读的文字，是1517年由西班牙人弗兰西斯格·路克斯（Francesco Lucas）发明的。他曾把字母雕刻在木板上，教盲人摸读。其后，又有人用较大的铅字字母，或用大头针在软垫上扎出字母，或用厚纸直接压印出字母等，供盲人摸读使用。这种盲文，实际上与普通拉丁字母形体如出一辄，没有任何本质区别，最多不过是普通字母的一种变体。作为适用于盲人阅读和书写的文字工具，它只解决了摸读问题，而未从根本上解决书写问题，不便于盲人书写，因此早已不使用了。
在众多的字母方案中，相比较而言，较为实用的是“月”型盲文方案，亦称穆恩体（Moon type）盲文。它是英国布莱敦（Brighton）城的威廉·穆恩（William oon，1818-1894）创造的。与字母型盲文相比，其特点是：形体上只部分地保留了罗马字母的轮廓，以最简单的线条来表示字母，字体都是凸起的线条形式，这可以说是一种简单的线条形式的盲文。19世纪40年代，英国伦敦盲校曾使用过它，据传国外迄今仍有年纪较大的讲英语的盲人使用。穆恩体盲文的缺陷仍然是不便于盲人书写，所以未得以广泛流传。
二、布莱尔及其盲文
1824年，法国盲人路易·布莱尔（Louls Braille，1809-1852）受夜文的启发，创造出了以简单的凸点代替拉丁字母的盲文体系。这种盲字别开生面，一改过去许多盲文方案的不足，结构简单明了，易于摸读，便于书写，是一种理想的盲人文字。至此，全世界盲人共同使用的盲文才正式诞生。
1809年1月4日，路易·布莱尔诞生在巴黎附近的普雷村一个贫穷的家庭。他的祖父、父亲均是手工马鞍匠。1812年的一天，3岁的布莱尔在父亲的工作间玩耍，不小心被工具扎伤了一只眼睛，导致受伤的眼睛失明。由于引起感染，很快波及到另一只眼睛，到5岁时，布莱尔双目失明了。
1816年，7岁的布莱尔上学了，就读于本村的普通学校。没有专供他阅读的课本，也没有供他使用的文字和书写工具，尽管他天资聪慧，但要与明眼同学并驾齐驱，他确要付出十倍的努力和百倍的艰辛。
老师很喜欢布莱尔，对他格外关照。他四处打听哪里办有专门的盲童学校，希望布莱尔能到盲校读书。好心的老师没有白费工夫，他听说巴黎有一所盲校，便把这消息告诉了布莱尔及其家人。于是1819年2月，10岁的布莱尔被送进巴黎皇家盲人学校就读。
当时的巴黎盲人皇家学校教学条件也很有限，教学方法只是口授，学生学的是健全人使用的法文字母，摸读的书籍是用厚纸或布条粘糊成的凸起的普通文字。即便如此，布莱尔仍感到新鲜和满足。他学习非常勤奋、刻苦，各门功课成绩都名列前茅，是全校最具天赋的优等生之一。
他还擅长演奏钢琴、风琴和大提琴。他企望自己将来成为音乐家，但苦于没有专供盲人学习与使用的乐谱和乐理书籍。他亦曾想研究历史、文学…但同样没有可供阅读和钻研的图书。布莱尔没有因此而苦恼、彷徨、惶惑，他苦苦思索着、探求着，希冀创造一套适合盲人摸读和书写的文字。
1819年夏天，陆军军官查理·巴比埃 (Capt·Charles Barbier) 找到法国科学院官员，述说自己创造的“夜文”如何独具特点，如何适于盲人使用等等，要求推荐给盲人使用。科学院未置可否，让他去同盲校商议。
巴比埃创造的夜文由12个凸点组成，竖着两排，每排6个点。它是部队在夜间作战时进行联络或传递命令用的，并不是一套完整的文字。为什么要那样排列组合，怎么读音，如何表意，怎样运用，全没有规则。
在科学院碰了软钉子后，巴比埃给自己的夜文换了个名字，叫“写声法”，意即记录声音的文字。它使用起来非常复杂，一个简单的词便要写一大堆凸点，很难掌握。巴比埃对此很有信心，他于1820年找了巴黎皇家盲人学校校长，介绍他的“写声法”盲文，校方没有采纳。
翌年，巴比埃的“写声法”盲文传到了盲校师生手中，大家觉得很新奇，也喜欢上了这种从未接触过的点字。布莱尔更是爱不释手，他感觉这种鼓起的点字比凸起的普通法文字母要好。这给他以心灵的启迪，他开始琢磨并潜心钻研这种文字。
1821年暑假期间，布莱尔以“夜文”为基础，取其12个凸点的一半，发展成为6点制盲文。他反复实验、验证，结果表明，他的6点制盲文能与法文字母对应拼合。布莱尔喜出望外，兴奋极了。暑假过后，他把自己的研究结果公诸于众，同学、老师、校长都很吃惊，而且对6点制盲文十分喜欢。
与此同时，巴比埃也将“写声法”改成拼音方式，研究工作有了突破性进展，但仍未改变“夜文”12个凸点的结构模式。当时年仅12岁的布莱尔认为巴比埃的设计方案有明显不足：一是不能拼读；二是没有标点符号；三是不能标出重音；四是没有音乐符号；五是没有加减乘除等运算符号。他托人把这些意见转告巴比埃，巴比埃听而置之，没有采纳，仍一如既往地坚持研究“写声法”，直至巴比埃离开这个世界，也没有改变自己的主张。但学术上的不同见解，并没有伤害这对忘年交的友谊，他俩通过信，巴比埃在给布莱尔的信中说：“在你这个年纪，有如此成就，使你受到人们的尊敬……”
布莱尔更加痴迷于6点制盲文的研究，到1824年他15岁时，布莱尔盲文体系已基本成形。但他为精益求精，继续致力于在研究中完善。1826年，还是学生的布莱尔由于学习出类拔萃，被委以重任，担任低年级的代数、几何、语法、音乐（钢琴）等课程教学。除此之外，他还到普通学校进修风琴。这些都为他研究和实践他的6点制盲文体系提供了条件。
1827年，布莱尔用6点制盲文抄录《语法中的语法》一书中的不少片段，这证明他设计的盲文已经能适应记录和表达较高层次的知识内容了。1828年，他又把研究的重点转移到记录乐谱符号上，难关被接二连三地突破，奇迹一个接一个地出现，点字不仅能排列音乐符号，而且音程记号也能记录了。1829年，布莱尔用自己设计的盲文出版了《盲人用凸点书写点字歌词和歌谱的方法》一书。在这本书的扉页上，赫然印着这样一段话：
假若我们提出我们的方法，超出他的，我们必须指出，荣誉要归于他给我们最初的启发。
这段话中的他，指的是巴比埃。由此可以看出，布莱尔对巴比埃的推崇和尊敬。也许基于此，法国人至今认为：巴比埃是盲文之父。
布莱尔结束学生生涯后留校任教, 1828年被聘为助理教师。这给他继续研究盲文提供了良好条件，虽然助教的薪俸不高，生活较为清贫，但布莱尔对完善自己的盲文体系更加孜孜以求，乐此不疲。1833年，他被聘为教师，待遇提高了，生活与工作条件有了改善。他一边认真执教，一边总结教学经验，根据盲人的摸读习惯和书写条件，对6点制初步方案进行了扬弃、取舍和重新编排组合。有志者，事竟成。经过无数次精心设计、排列与实验，他终于编排出了一整套极易摸读、便于书写的法文盲文字母符号和标点符号。同时，他还对加符字母和缩写也做了巧妙安排。
布莱尔创造的这套盲文体系，以6个凸点作为一个符号单位，面积跟普通人的指头面大小相适合，因而摸读感觉十分清晰明确，并且摸读与书写都极为方便。
布莱尔盲文体系
第一行
a b c d e f g h i j
1 2 3 4 5 6 7 8 9 0
第二行
k l m n o p q r s t
第三行
u v x y z and for of the with
第四行
ch gh sh th wh ed er ou ow w
第五行
ea be,bb con,cc dis,dd en ff ( ),gg “ in ”
第六行
st ing ble ar 略字号 com
第七行
(重音符号) (缩写符号) (斜体符号) (字母符号)
（大写字母）
布莱尔创造的由6个点为基础结构的盲字，在纸面上有的凸起，有的不凸起，形成63种变化，即63个点符或字符，在每个符号（）左右各三个点，从左边自上而下叫做1、2、3点，从右边自上而下叫做4、5、6点，这统称为点位。
从布莱尔盲字体系可以看出，第一行的10个字母是由1、2、4、5点组成的，即无下面的3、6点。当前边加上数字符号时，这组符号就分别表示不同的数值，如字母ａ前边是数字符号，表示a的字符就是数字1。依次类推，其余9个字母依次表示2、3、4、5、6、7、8、9、0。第二行的10个字母，是在第一行10个字母的基础上各加第三点组成的。第三行的前5个字母与5个很普通的词，是在第一行10个符号之上各加3、6点组成。给第一行的各个字符都添上第六点，即构成第四行的10个字符。第五行的字符正好是将第一行的点位结构依次向下方移一位，如（ｅ）降位为，（d）降位为，即降到2、3、5、6点位上。第六行的字母组合、数字、标点符号等都是由3、4、5、6几个点位配搭构成的，即不用1、2点。第七行的7个字符由4、5、6点组成，即不用1、2、3点。
从布莱尔盲字体系的设计安排上看，有三大特点：首先是字母符号之间，在点位上互有联系，是有助于记忆的；其次是用一个符号表示一个常用的词或字母组合，显示了文字的符号性的本质，音素化是一种手段；再次是其中的标点符号、各种指示符号以及缩写符号都是属于表意的文字符号。
三、布莱尔盲字的问世与传播
一个盲人要创造一种全新的文字，其艰辛程度可以想见，然而一种崭新的文字要被人们承认和在社会上推广使用，则更是难上加难。布莱尔盲文的问世，就经历了相当曲折漫长的艰难历程。
1829年，布莱尔把他创造的已经比较成熟和规范的盲文体系交给校方，提请予以审查和认可，并正式用于学校教学。学校当局没有采纳，只默认可以继续进行实验性教学，而不能作为正式文字推广运用。布莱尔又不厌其烦地给政府及有关部门写信，呼吁审查和认可他的盲文体系。那些带着他一颗赤诚心的信件发出后，如泥牛入海，杳无音讯。直到1840年好不容易有了答复，这答复冠冕堂皇，却不着边际，只是轻描淡写地对他一番鼓励。
布莱尔没有因此而心灰意冷，仍然矢志不渝继续对他的盲文方案进行修改、补充和完善。由于精神上的莫大压抑和积劳成疾，1835年，26岁的布莱尔身患肺病。他拖着患病的躯体，不间断地吁请社会推广他的盲文体系，同时不遗余力地充实、丰富、完善盲字体系。1838年，他写成了盲文普及读物──《初学者在数学方面的运用》。1839年，又出版了《实用凸点表示明眼字母、地图、几何图形、音乐符号等的新方法》一书。锲而不舍的精神，百折不挠的意志，使布莱尔的盲文研究取得了丰硕成果。
1843年，布莱尔心力交瘁的躯体终于抗不住精神的压力和病魔的缠绕，他重病卧床了。此时，他创造的盲文虽然在皇家盲校被学生们使用着，但政府并未批准这套盲文体系为法定的盲人文字，实际通用的仍然是凸起的法文字母。布莱尔咯血不止，被迫回老家养病。半年后，病情缓解，他又回校执教。这时，学校已放弃用他创造的6点制盲文教学，恢复使用凸起的法文字母，但他发现，学生们仍暗中偷偷学习布莱尔盲字体系。他无可奈何，只在心中默默隐忍着。
转机终于出现了。1844年2月22日，巴黎皇家盲校充满了节日的气氛，全校师生以及学生家长聚集一堂，举行热烈而隆重的搬迁新校舍典礼。与布莱尔有莫逆之交的一位老师，事前准备了一篇发言稿，题为《盲人书写凸点体系的报告》。他从巴比埃的“夜文”体系讲起，循序渐进，一直讲到布莱尔的盲字体系，对布莱尔及其盲文作了很高的评价。为了使听众信服，这位老师当场请一名女盲生用布莱尔盲文写了一首诗，又让另一名女盲生来朗诵。她朗朗上口，摸读效果出人意料，顿时受到观众和听众的欢迎。
那位老师趁热打铁，又用布莱尔盲文写了几句歌谱，让学生摸唱，结果非常容易演唱。这立刻引起了学生家长们的轰动，众人纷纷称道。这可以说是大众第一次接受和批准了布莱尔盲文体系。
从那以后，布莱尔的病情每况愈下，他只得告病回家休养。这期间，校长受典礼中演示布莱尔盲文效果的震动，他有动于衷了，他亲自对巴比埃的“夜文”和布莱尔盲文进行了比较研究，自己又设计了几套方案，但比较来比较去，怎么也超不过布莱尔的6点制盲文体系。
1850年，布莱尔的身体实在经受不住病魔的摧残，他向学校提出退休。校长对他十分照顾，没有让他挂鞭回家，给他安排了不用多费口舌，只用动手的钢琴课程。
1852年1月6日，布莱尔在巴黎皇家盲校与世长辞了，享年43岁。
布莱尔的一生是短暂的，但他的伟大之处是把他智慧的结晶留给了全世界的后代盲人子孙。1854年，布莱尔逝世后两年，他的盲字方案诞生30年时，他创造的盲字才被法国公认为合法的盲文。1857年，在柏林召开了国际盲人教师代表大会，会议决定所有盲人学校都要采用布莱尔盲字进行教学。到1882年，全世界除少数几个国家外，都采用了布莱尔盲字。1887年，布莱尔盲字被国际上认定是盲人使用的正式文字。不过，这只是就布莱尔盲字方案的6点制这个基本原则而言，实际运用起来，各国各地各个时期都有不同的变化和修改，尤其是每一个具体字符所表示的内容或意义，各个国家有很大的差异。世界各国按照布莱尔盲字体系的规律，结合本国本民族文字的特点，建立了适合本国本民族文字的盲文体系。有的国家还制定了自己的盲字简写符号、速记符号、音乐符号、数理化科学符号等等。当然，其中也有全球性语言的布莱尔盲文编码，如英语盲字符号、阿拉伯字母符号等。因此，人们为永远纪念路易·布莱尔，于1895年将他的姓作为全球盲人文字的国际通用名称，称盲文为“布莱尔”（Braille）。