无论是在印度还是世界其他国家，针对残障人士的辅助技术都是一个发展严重滞后的领域。广大技术开发机构要么犹豫观望，要么因为成本高昂而彻底抛弃了产品的无障碍设计，仅仅在有限的范围内，提供迭代更新。多年来，我们所访问过的几乎每一位技术专家都对此莫衷一是，同时，这一观点也得到了Live Braille公司的创始人及总经理阿比纳夫?维尔马的认同。
在过去两年的岁月里，刚刚从昌迪加尔市奇特卡拉大学机械工程专业毕业的维尔马始终沉浸于Live Braille手环的研发工作，作为一种可穿戴式辅具，该手环能够帮助视障者更为自由的行走。Live Braille Mini则是一种形如戒指的小设备，借助其上装载的两个超声波测距仪，该设备不仅能够判定障碍物的距离与方向，还拥有一些其他的高级功能。用家只需将其戴在一根手指上，指向自己的前方，传感器就可以对路况进行监测，一旦发现前方存在障碍物，便会发出震动提示。通过触觉反馈，用家即可了解自己与障碍物之间的确切距离。
如果你倾向于略带夸张的描述，那么，也许可以将之视作一种能够帮助视障者“看到周围世界”的可穿戴式设备。不过，更为实际的情况则是，该手环能够起到代替盲杖的作用，视障者学习使用盲杖的目的只在确保自己能够在行走中不至撞上障碍物。
该手环的基本设计理念其实并不新鲜，利用传感器侦测障碍物的方式早已有之，先前，我们也曾经见到过内置了此类传感装置的盲杖。此种产品具有着大量的优势，传统盲杖的探测范围十分有限，若不是自己撞上了面前的障碍物，你便根本无从得知它的存在。印度理工学院（IIT）研发的智能盲杖拥有三米的探测距离，能够以震动的方式表示探测结果，令用家有机会在撞到东西之前即时改变自己的前进方向。近日，印度最大的在线零售商之一的Snapdeal公司与印度理工学院德里分校达成合作，以35000印度卢比的价格，共同销售该种智能盲杖。
维尔马谈到：“现有设备的普遍问题在于，它们无法真正跟上用家前进的脚步。绝大多数此类设备的信息刷新频率仅为每秒五次，因此，一旦你的行走速度过快，那么，盲杖所发出的提示就很难精确地反映出，前方到底有些什么。”
他进而介绍到，Live Braille每秒钟会发出50次超声探测波，不仅如此，该设备还有着其他一些优势，“首先，其轻巧便携的特性就令所有盲杖望尘莫及，根据杖身种类的不同，盲杖的重量一般都在500克到1千克不等，而Live Braille Mini的重量仅为29克，方便之处不言而喻。其次，该手环的触感反馈十分精确，其供拥有17种振动模式，分别针对近处和远处的障碍物，提供截然不同的震动提示。”
Live Braille Mini内置专门的传感装置，由经过Immersion公司的TouchSense 2000所认证的技术提供触感反馈，只需通过Micro-USB接口充电45分钟，其电池便可保证六小时的续航。
在与障碍物的距离不足1.5米的情况下，手环会进入近距离震动模式。而在1.5至3.5米的范围内，手环的震动频率将明显降低，即进入所谓远距离模式。深处室内环境，近距模式显然更为实用，而一旦来到户外，用家便会选择远距模式。在其最新的产品版本Mini E中，研发方不仅将手环的感应距离增加道了5米，还加入了其他数项有趣的功能。
维尔马介绍到，无论处于近距或远距模式，传感器都能够探测到运动中的物体，分辨其表面的材质，因而，佩戴者可以轻而易举地判定，自己前方的所谓障碍物到底是一个人还是一堵墙。他表示：“这并非如同魔法一般，熟练使用手环需要经过培训，”你不可能一戴上它就自然而然的掌握其中的诀窍，轻松地了解自己周围的环境。因而，Live Braille公司设有一个支持中心，能够为每一位买家提供一个小时的培训时间，指导视障者学会利用该设备独立出行的方法。
维尔马谈到：“由于根本不知道该手环的强大功能，最初，人们总是显得小心翼翼，不过等到培训行将结束之际，我们常常可以见到，有的用家甚至想要戴着它肆意的奔跑。一旦用家掌握了其中的窍门，他们就会拥有一种直觉，我就亲眼见过，许多视障者仅需半小时的练习，就能够清楚地告诉你障碍物的精确距离以及具体方位。”
早在求学期间，维尔马就与他的朋友们开始了该产品的研发工作，他们将之称为Live Braille。当时，该设备形如一只手套，其上装有五组传感器，能够通过多点探测跟踪数据，从而，提供较为全面的图像信息。然而，问题在于，这一设备体积较大，携带多有不便，维尔马表示：“Mini的重量轻，体积小，不用的时候可以轻松地装进口袋，同时，它的使用与学习也较为简单。”你可以打开本篇文章的原文链接，观看老版产品的使用演示录像。
该产品的用户之一，来自昌迪加尔的学生拉姆·辛格十分喜爱这一全新的出行辅助设备，他感到，这个小小的手环在很大程度上，改变了自己的生活。他谈到：“Live Braille的震动方式令人轻易就能够了解自己前方的情况，令行走变的更为便利。如果使用盲杖，你必须在碰到了障碍物之后才能够意识到它的存在，而手环所使用的方法却要好得多。”
在Live Braille的官方网站上还登出了其他大量试用者的使用感受，他们纷纷对这一产品赞不绝口，人们普遍认为，该手环凭借其惊人的准确性以及小巧的体积，帮助用家实现独立出行。我们采访了在德里长期从事视障治疗工作的普热姆拉塔·杰哈博士，然而，她还尚未见过有任何人佩戴这一刚刚问世的新设备。好在，据维尔马介绍，从一月至今，他们以发出了约200个手环，因而，在不久的将来，这一设备就将越来越频繁地出现在视障者的生活中。不过，在观看了相关的介绍视频与图片后，杰哈博士表示，自己的心中也为之掀起了波澜。她谈到：“我曾经接触过许多使用智能盲杖的视障者（目前，印度约有1万人使用该设备），尽管这两件设备的外形大相径庭，但是，它们的基本原理却十分类似。该手环售价之低廉无疑将成为用家的福音。视障者必然会变的更为独立，不难想见，该手环一定能够与智能盲杖一样，对他们的生活产生同样的积极影响。”
在与维尔马的交流中，笔者清楚地意识到，尽管他坚信，Live Braille公司的产品对于整个视障群体有着无与伦比的重要性，然而，作为一门生意，最为基本的事实就是，这家公司必须拥有自我维持的能力。公司的下一步工作就是要丰富自己的产品线。Mini E，所谓E指的便是校园专供版（Education），这是下一个即将面市的产品，其售价为9999印度卢比，另外，仅需再加3000卢比，用家就可以选配一张MicroSD卡，并且通过MicroUSB线缆，将该设备连接自己的笔记本电脑。这样一来，他们即可将音频书籍复制到卡上，借助指环内置的播放器，随时享受听书的乐趣。同时，设备还附带了调频收音机功能。维尔马认为，相较于一个个相互独立的设备，这种集成化的设计显然大大提升了使用的便利性，同时，这也令Live Braille Mini E有望成为视障者无论在行走中抑或静坐时都能靠得住的好伙伴。此外，Mini E不仅拥有更长的电池续航能力，其机身外壳更是由“不易破损的”聚碳酸酯材料打造而成，相较于现有的塑料质地，强度得到了明显提升。
不久的将来，这一完全在印度设计并制造的产品就将登录知名电商弗利普卡特，直接面向印度国内约5000万视障者展开销售。随着产品规模的不断扩大，摆在公司面前的一大挑战便是如何为每一位新用户提供培训。也许，这正是维尔马与多家社会组织携手合作的原因所在，这些组织能够帮助他们推进产品的宣传与培训。同时，该手环也在全球范围内开始了销售，普通Mini款的售价为199美元（约合13000卢比），而Mini E的售价则高达449美元（约合29000卢比）。
维尔马谈到：“辅具市场长期受到忽视。市场上的各种设备价格动则数十万卢比，高昂的价格令巨大的消费人群望而却步，根本无法享受到最新科技的成果。我们希望能够将该手环的价格降至与绝大多数印度民众人手一部的智能手机相仿的水平，这才是广大印度人民能够承受的价格。”